Por Martín Ferreira Pinto @tinchoferreirapinto

Uruguay acumula más de 25 años sin enfrentar una epidemia de fiebre aftosa, uno de los mayores logros alcanzados por su sistema sanitario animal. Sin embargo, el paso del tiempo plantea un nuevo desafío: buena parte de los productores, veterinarios y funcionarios que hoy deberían actuar ante una eventual emergencia nunca vivieron un foco de la enfermedad.

El Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) puso precisamente esa realidad sobre la mesa durante dos jornadas de trabajo en las que representantes del sector público, productores, industria, veterinarios de libre ejercicio, academia y organismos internacionales participaron de un simulacro de gabinete para analizar distintos escenarios sanitarios.

La hipótesis inicial planteó un aumento del riesgo por la aparición de fiebre aftosa en un país vecino. Luego llegó el escenario más complejo: la confirmación de un foco dentro del territorio uruguayo.

La intención no fue simplemente medir conocimientos, sino poner a prueba la capacidad de decisión frente a una situación que puede tener consecuencias sanitarias, productivas y comerciales de enorme magnitud.

¿Qué hacer antes de que el virus llegue? ¿Cuándo una amenaza regional debe modificar las medidas sanitarias? ¿Quién debe actuar? ¿Qué impacto tendría sobre los mercados? ¿Cómo se comunica una emergencia de estas características?

Las respuestas mostraron fortalezas, pero también dejaron preguntas que Uruguay deberá continuar trabajando.

La principal conclusión fue clara: una emergencia de fiebre aftosa no puede comenzar a prepararse cuando aparece el primer foco.

Un escenario regional diferente
El mapa sanitario sudamericano también cambió sustancialmente desde la última gran crisis que enfrentó Uruguay.

Actualmente, América del Sur se encuentra libre de fiebre aftosa, con Venezuela como excepción en cuanto al reconocimiento de esa condición. Sin embargo, la enfermedad continúa circulando en distintas regiones del mundo, particularmente en África, Medio Oriente y buena parte de Asia.

El director de PANAFTOSA, Manuel Sánchez, advirtió durante su visita a Uruguay que la condición de país libre no significa que pueda abandonarse la preparación.

En un mundo globalizado, el movimiento de personas, animales, mercaderías y equipamientos mantiene abiertas las posibilidades de ingreso del virus. Por eso, la prevención comienza con una pregunta fundamental: ¿por dónde podría ingresar la enfermedad?

A partir de allí aparecen el análisis de riesgo, los controles fronterizos y la vigilancia sanitaria.

Pero también existe una segunda condición: detectar rápidamente cualquier eventual ingreso. Cuanto antes se identifique el virus, mayores serán las posibilidades de contenerlo.

Una generación que nunca vio la aftosa
La ausencia de la enfermedad durante más de dos décadas constituye una fortaleza sanitaria, pero también generó una situación inédita.

Muchos de los profesionales y productores que hoy integran el sistema ganadero nunca enfrentaron un foco de fiebre aftosa.

“Quedamos pocos sobrevivientes de la última epidemia”, fue una de las expresiones surgidas durante el ejercicio.

El desafío consiste entonces en transmitir experiencia y mantener viva la cultura sanitaria sin necesidad de esperar una nueva emergencia para aprender cómo responder.

Los planes de contingencia existen, pero el ejercicio permitió ponerlos a prueba y, fundamentalmente, analizar qué debería hacer el país incluso antes de que la enfermedad ingrese.

La trazabilidad, una herramienta que no existía en 2001

Uruguay tampoco es el mismo país que enfrentó la crisis de 2001.

Uno de los principales cambios es el desarrollo del sistema de trazabilidad ganadera, una herramienta que permite reconstruir movimientos de animales, identificar contactos y aportar información fundamental para contener una eventual propagación.

Sánchez destacó especialmente esta fortaleza del sistema uruguayo y señaló que la trazabilidad constituye una herramienta que el país no tenía disponible durante la última gran epidemia.

A ello se suman nuevas herramientas contempladas en las normas internacionales, como las zonas de protección y de contención, que pueden contribuir a focalizar las respuestas frente a una emergencia.

Vacunar es importante, pero no alcanza
Uruguay mantiene la vacunación sistemática de sus bovinos contra la fiebre aftosa. Sin embargo, la estrategia sanitaria no puede descansar exclusivamente en la vacunación.

La vigilancia, la bioseguridad, el análisis permanente de riesgos y la capacidad de reacción son componentes centrales de la prevención.

Existe además un riesgo particular: la aparición de una cepa o serotipo que no esté adecuadamente cubierto por la vacuna utilizada.

En ese escenario, contar con herramientas de emergencia adquiere especial importancia. Uruguay acaba de incorporarse de forma permanente al Banco Regional de Antígenos y Vacunas contra la Fiebre Aftosa (BANVACO), fortaleciendo su capacidad de respuesta ante una eventual emergencia sanitaria.

La lógica es sencilla: las herramientas para enfrentar una emergencia deben estar disponibles antes de que la emergencia ocurra.

Los ovinos también forman parte de la vigilancia
La vigilancia sanitaria tampoco se limita a los bovinos.

Los ovinos pueden infectarse con fiebre aftosa y, al no ser vacunados contra la enfermedad en Uruguay, pueden cumplir un papel relevante dentro de determinados esquemas de vigilancia.

El problema es que en los pequeños rumiantes los signos clínicos pueden ser mucho menos evidentes. Por eso, la vigilancia requiere también muestreos y análisis que permitan detectar una eventual circulación viral que podría pasar inadvertida si se dependiera únicamente de la observación de síntomas.

La información obtenida, además, tiene una importancia que trasciende las fronteras nacionales. Uruguay debe demostrar periódicamente la solidez de su condición sanitaria y esa evidencia resulta fundamental para sostener el acceso a los mercados internacionales.

Una enfermedad que no reconoce fronteras
La aftosa tampoco entiende de límites políticos.

Por eso, la coordinación regional aparece como otra pieza fundamental de la estrategia.

Los ejercicios realizados en Uruguay incluyeron la participación de técnicos y representantes vinculados a otros países, bajo la premisa de que los servicios veterinarios de la región deben compartir información y conocer las capacidades de respuesta de sus vecinos.

La prevención, en definitiva, no puede ser exclusivamente nacional cuando se trata de una enfermedad transfronteriza.

Uruguay logró mantenerse durante más de un cuarto de siglo sin volver a vivir una epidemia de fiebre aftosa. El objetivo ahora es que ese éxito no genere confianza excesiva.

Porque la verdadera preparación sanitaria no se demuestra cuando aparece el primer animal enfermo.

Se demuestra mucho antes.
Y ese es, precisamente, el desafío que dejó planteado el ejercicio realizado por el MGAP: mantener a la aftosa fuera del país, pero estar preparados para actuar desde el primer momento si alguna vez intenta regresar.